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Apr 09, 2024

깊은

해저 채굴은 청정 에너지 기술의 전 세계적 생산을 촉진할 수 있으며 그 과정에서 바다를 파괴할 수 있습니다.

해저 채굴은 청정 에너지 기술의 전 세계 생산을 촉진하고 그 과정에서 바다를 파괴할 수 있습니다.

런던 자연사 박물관에 있는 심해 생물학자 아드리안 글로버(Adrian Glover)의 연구실에는 유리병에 보관된 흑해 심연의 기괴한 생물들이 선반에 늘어서 있습니다. 그중에는 이상하게 우아하고 유리 줄기가 달린 장식용 꽃 모양의 유령 같은 흰색 동물이 있는데, 이는 태평양 밑바닥 5km에서 회수된 것입니다. 글로버가 모은 종의 90%는 이전에 인간이 본 적이 없는 것이었습니다.

Glover는 Clarion-Clipperton Zone이라고 불리는 태평양 해저의 외딴 지역에 서식하는 생물을 발견하려는 국제적 노력의 일환입니다. CCZ는 멕시코와 하와이 사이에 위치하며 유럽 연합보다 약간 큰 광활한 심연 평원으로 암석 노두와 해산이 점재하고 있습니다. 이곳은 우리 행성에서 가장 자연 그대로 보존되어 있고 가장 덜 탐험된 지역 중 하나이며, 곧 세계 최초의 심해 채굴 작업을 견딜 수 있을 것입니다.

다금속 단괴로 알려진 감자 크기의 검은색 암석이 CCZ 해저에 흩어져 있습니다. 단괴에는 전기 자동차에 필요한 코발트, 구리, 니켈 등 귀금속이 포함되어 있습니다. 청정 에너지 기술에 중요한 희토류 원소; 배터리에 대한 수요가 높기 때문에 리튬의 양이 적습니다. 측량사들은 CCZ 전체의 총 톤수가 상당할 것으로 예상하며, 어떤 경우에는 현재 육지에서 채굴되는 자원보다 더 높을 것입니다.

글로버가 나에게 결절 하나를 건넸는데, 그것은 차갑고 생명이 없는 작은 석탄 덩어리처럼 보이고 느껴지네요. 자세히 살펴보면 한때 표면을 덮고 있던 해양 먹이그물에 기본이 되는 단세포 유기체인 유공충의 희미한 흔적을 볼 수 있습니다. 각 결절은 상어의 이빨이나 조개껍질 조각과 같은 작은 조각으로 시작됩니다. 오랜 시간이 지나면서 금속이 천천히 모여서 이 마디 주위에 팽창하는 지각을 형성하며, 백만 년마다 1~10cm 정도만 자랍니다. 내 손에 있는 표본이 형성되려면 약 천만년이 걸렸을 것이다.

부드러운 CCZ 해저의 결절은 미생물부터 해면까지 작은 생물이 달라붙을 수 있는 단단한 표면을 제공합니다. 이는 가혹한 서식지에서 생명을 주는 기질입니다. 수온은 섭씨 0도에 도달할 수 있고 빛은 거의 없으며 압력은 1,000바를 초과할 수 있습니다. 이는 코끼리 두 마리가 엄지 발가락에 서 있는 것과 같습니다. 작은 생명체는 다른 동물들을 끌어들인다. 예를 들어 문어는 해면에 알을 낳습니다. 시간이 지남에 따라 결절이 흩어져 있는 해저에 독특한 공동체가 형성됩니다.

CCZ의 생명체는 그다지 풍부하게 존재하지는 않지만 매우 다양하게 존재합니다. 결절에는 “우리가 거의 알지 못하는 수백, 어쩌면 수천 종의 생물이 서식하고 있습니다”라고 글로버는 말합니다. “그들이 접시에 음식을 담아낼 것인지, 기후 변화를 막을 것인지, 차기 암 치료법이 될 것인지는 아직 말할 수 없습니다. 하지만 우리는 조사를 통해 알아낼 수 있습니다.”

모든 사람이 더 많은 발견을 기다리고 싶어하는 것은 아닙니다. 밴쿠버에 본사를 둔 TMC(The Metals Company)라는 스타트업은 태평양 섬 국가인 나우루(Nauru)와 협력하여 2024년에 CCZ 채굴을 시작하려고 추진하고 있습니다. 대형 기계는 해저를 긁어내고 퇴적물 구름을 일으키면서 단괴를 퍼올리며 잠재적으로 서식지와 생물종을 제거하고 생태계를 변화시켜 심해에 막대한 피해를 입힐 수 있습니다.

TMC가 계획을 진행할지 여부는 국제 해역에서 심해 채굴을 촉진하는 동시에 심해를 위험으로부터 보호하는 유엔 산하 기관인 국제 해저 관리국(ISA)에 달려 있습니다. ISA는 채굴 코드를 확정하지 않았으므로 TMC와 같은 심해 채굴업체는 어떻게 작동해야 하는지에 대한 지침이 없습니다. [편집자 주(23/8/15): 7월 말 국제 해저 당국은 채굴 규정이 확정될 때까지 심해 채굴에 대한 채굴 허가를 발급하지 않을 것이며 2025년까지 완료되지 않을 수도 있다고 발표했습니다.]

잠재적인 환경 피해뿐만 아니라 태평양의 이 먼 지역에 무엇이 살고 있는지, 그리고 이 지역이 해양 건강에 어떻게 기여할 수 있는지에 대해서는 아직 알려지지 않은 것이 많습니다. ISA의 상충되는 임무를 고려할 때 많은 전문가들은 업계의 압력으로 인해 ISA가 조기에 상업적 추출을 승인할 것이라고 우려하고 있습니다.